15歳の孤独な少年チャーリーがリーン・オン・ピートという競争馬と出会い、自分の置かれた境遇や自らの思いをピートに語りかけることで愛情を深めていく。やがて、ピートが前肢に怪我をしている疑いがでて、殺処分の可能性もあると知ったチャーリーは、ピートを連れて厩舎を抜け出し、伯母が住むワイオミングに向かって旅に出る。だが、その道中でもさまざまな苦難がチャーリーに降りかかる。孤独な少年と一頭の馬はワイオミングにたどり着くことができるのか。
「荒野にて」は、ひとりの少年が一頭の馬と出会い、愛情を深め、さまざまな苦難に見舞われながら、少しずつ成長し、幸せを願ってワイオミングを目指す物語だ。
主人公のチャーリー（本書は彼の一人称「ぼく」の語りで描かれる）は、父親とふたりで暮らしている。父はフォークリフトの運転手としての経験もあって仕事には困っていないが、気まぐれな性格で居場所をコロコロと変えてしまう。女性関係でのトラブルもあり、そのことがチャーリーの生活に暗い影を落としていく。
正直、読んでいてつらくて、胸が締めつけられるように苦しくなった。チャーリーは、学校でフットボールのクラブに入って活躍することを夢見る15歳の無垢な少年だ。そのために毎日のランニングも欠かさない。なのに、彼の周囲の大人たちは、彼にとって足かせになるようなクズしかいない。チャーリーの父も、チャーリーが働く厩舎の調教師デルも、人間としてダメな大人だ。
チャーリーが心を開く相手は、競走馬のリーン・オン・ピート。ピートはデルが調教する競走馬だ。チャーリーは、ピートに惹かれ、ピートに語りかける。自分のこと、家族のこと、いろいろなことをピートに語りかける。ピートに話すことが、チャーリーの心の平穏となっていく。
ピートに足の怪我の疑いがあり、殺処分の可能性が出たとき、チャーリーはピートを厩舎から連れ出す。彼は、唯一自分を愛してくれた伯母が暮らしているはずのワイオミングを目指す。だが、その道中でもチャーリーはさまざまなトラブルに見舞われる。それでも、ときには心優しく彼に接してくれる人もある。とてつもない苦しみや悲しみを乗り越えて、チャーリーは無事に伯母と再会できるのか。
途中、読み進めるのが苦しく感じることも多かった。読み心地の良い小説とはいえないところもある。それでも最後まで読ませるのは、心の中で主人公のチャーリーに「頑張れ！」「負けるな！」とエールを送っている自分がいたからだと思う。チャーリーには、若者らしい幸せを手に入れてほしいと願う自分がいたのだと思う。
『はじめての海外文学vol.5』で訳者の北田絵理子さんが推薦していた作品。孤独な少年の成長と幸せな未来を願って読んでみてほしい作品である。本書を原作とした同タイトルの映画も制作されていて（日本で昨年公開された）、現在はレンタルや配信で視聴することができるので、そちらもぜひ。
