小説とは、読者の心に解釈を委ね、ひとりひとりの読者によって昇華される作品なのだと思っている。だからこそ、作品に描かれる場面に惹かれ、そこから読み取れる登場人物たちの心理や風景に思いを馳せて、小説を楽しむのである。
物語は、妻ジニー、使用人の黒人女性、黒人男性の語りによって描かれる。語り部の視点によって描写されるため、その情報量は限られている。だが、限られた情報によって描かれているからこそ、読者である私たちは、そこに描かれていない世界観や人間関係、時代背景を自ら補い、物語を完成形として読み取っていく。
本書の訳者あとがきにおいて、翻訳の柴田元幸氏は、アメリカの小説における“声”について書いている。イギリスの小説が描写で読ませるのに対して、アメリカの小説は声で読ませる（聞かせる）のだと記す。その代表的な作家が、レアード・ハントなのだ。
小説読みの巧者でもある柴田氏が感じるような“声”の存在は、小説読みの凡人たる私には理解の及ばない部分がある。ただ、「優しい鬼」を読んでいて感じるのは、読み心地とでもいうべき音感であり、それが“声”に通じているのかもしれない。その上で、前述したような情報量を研ぎ澄ました描写とが相まって、作品の完成度を高めていくのである。
小説の奥深さを実感できる作品だと思う。
